Основной задачей указателя уровня является визуальный контроль за уровнем жидкости в котлах, ресиверах, цистернах и других закрытых резервуарах.

Устройство указателя уровня основано на использовании закона сообщающихся сосудов, гласящем, что в сообщающихся сосудах уровни однородной жидкости равны. Указатель уровня соединяют с резервуаром таким образом, чтобы рабочий диапазон уровня жидкости находился в зоне визуального контроля. Благодаря этому наблюдая за положением уровня жидкости в указателе, можно судить об изменении уровня в резервуаре.

Указатели уровня комплектуют вентилями и кранами продувки для удаления отложений и периодической очистки прибора. В системах, где наблюдается выпадение осадка такую промывку необходимо осуществлять регулярно.

Наибольшее применение визуальные указатели уровня нашли на предприятиях, где применяются паровые агрегаты (например, котельные, компрессорные, теплостанции и другие).